分組密碼是定義在長度固定的明文塊上的加密函數。在分組密碼中,密文塊與明文塊的大小相同,稱為分組密碼的分組(塊)長度。现在分組密碼明文塊的長度一般為128比特(16位元組)，它對128比特的明文塊加密,生成128比特的密文。分組密碼是可逆的,即存在一個解密函數（算法),可以由128比特的密文得到128比持的原明文。

為了完成對消息的加密,我們需要一個密鑰,沒有這樣的密鑰,就無法實現對消息的加密。密鑰與明文和密文一樣也是一個比特字串,其長度(稱為密鑰的大小)一般為128比特或256比特。為了方便,我們用E(K,p)或E(p)表示用密鑰K對明文p的加密,用D(K,c)減或D(c)表示用密鑰K對密文c進行解密。

分組密碼主要用於信息的加密。對較短的消息可直接用分組密碼進行加密,但對比其分組長度還長的消息,加密需要使用分組密碼模式。

根據 Kerckhoffs原理,我們總是假定加密和解密算法是公開的。這個觀點一度很難被一些人接受,他們想對算法也保密我們認為,永遠不要相信保密的分組密碼或其他保密的密碼基元。

將分組密碼看成是一個依賴於密鑰的明文與密文對照表有時很有用。對給定的密鑰,這個表定義了從明文到密文的映射。當然,這個表可能十分龐大,例如,對分組長度為32比特的分組密碼來說,對應的表大小為16GB;當分組長度為64比特時,表的大小為1.5×10⁹TB;若分組長度是128比特,則表大得已無法命名,為5×10⁹字節。因此,在現實環境下建立這樣的表是不切實際的,但明文與密文對照表仍然是分組密碼的很有用的概念模型。分組密碼是可逆的,這要求在明文與密文對照表中沒有相同的項,即任意一個可能的密文值在表中只出現一次,否則解密函數就不能正確解密以得到唯一的明文。這個表實際上是所有可能值的一個重新排序,數學家們稱之為置換,因此分組長度為的分組密碼也就是為每一個密鑰指定一個定義在k比特長度值上的置換。