1976年,Diffie和 Hellman首次公開提出了公鑰密碼體制的概念(公鑰密碼體制通常簡稱為公鑰體制)。這是一個與單鑰密碼體制截然不同的方案,使得密鑰的分配、交換和管理變得非常容易,而且還可以實現數字簽名等。可以說公鑰密碼體制的出現是具有幾千年歷史密碼學史上迄今為止最大的、最有革命性的成果,開創了密碼學的新紀元。

近幾十年來,公鑰密碼體制取得了極大的开展,它不僅消解了傳統的秘密密鑰體制存在的一些困難,解決了信息安全的一些問題,而且大大有助于了包括電子商務、電子政務等在內的一大批網絡應用的深入和开展,具有非常廣闊的應用前景。

公鑰密碼算法的最大特點是將密鑰一分為二,利用兩個密鑰將加密和解密離開,公鑰密碼體制在加密和解密時採用不同的密鑰,因而叫做公開密鑰算法，是由於加密密鑰可以公開,能夠被任何人知道,即陌生者能用加密密鑰加密信息,但是只有用相應的解密密鑰才能解密信息。加密密鑰是公開的,稱為公開密鑰( Public Key,PK,簡稱公鑰);解密密鑰是為用戶專用,因此是保密的,稱為私人密鑰(簡稱私鑰)。因而公鑰密碼體制也稱為雙鑰密碼體制。這種算法有以下特性:兩個密鑰是不相同的;已知密碼算法和加密密鑰(公鑰),求解密密鑰(私鑰)在盤算上是不行行的,因此將公鑰公開不會破壞私鑰的安全性。

公鑰密碼體制有三種模型:加密模型、認證模型和認證加密模型。

在公鑰密碼體制中,每一個用戶都有一對選定的密鑰(PK,SK),PK是公鑰SK是私鑰。